Ja, geld maakt gelukkig, al is er geen magisch getal voor het inkomen dat je automatisch gelukkig maakt. Maar hoe meer we proberen om gelukkiger te worden, des te groter is de ongelijkheid die kan ontstaan tussen mensen.

Dat blijkt uit een afgelopen zomer verschenen artikel van Matthew Killingsworth, onderzoeker bij Wharton People Analytics. Killingsworth heeft uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar het verband tussen geld en geluk.

Zijn meest recente onderzoek – waarbij 33.391 Amerikaanse volwassenen vragen kregen over hun welzijn – kijkt naar de relatie tussen gevoelens van geluk en inkomen. Killingsworth concludeert dat de hoeveelheid geld die nodig is om een sprong in het gevoel van geluk te ervaren, exponentieel toeneemt.

Dat wil zeggen: de toename van de gelukservaring bij de stijging van het inkomen van 10.000 dollar naar 20.000 dollar, is hetzelfde als de toename van 20.000 dollar naar 40.000 dollar, en van 40.000 dollar naar 80.000 dollar. Ofwel: er is steeds een procentuele verdubbeling van het inkomen nodig, wat in absolute zin steeds meer geld vereist.

“Als je de maatschappij ziet als een inkomensladder met hoge inkomens, middeninkomens en lage inkomens, krijg je er bij elke stap omhoog op de ladder evenveel geluksgevoel erbij, terwijl de absolute verschillen steeds groter worden”. zegt Killingsworth tegen Business Insider.

Hoewel het onderzoek zich beperkte tot inkomens van maximaal ongeveer 500.000 dollar, geven de resultaten volgens Killingsworth wel een indicatie van wat er gebeurt met mensen die nog hogere salarissen verdienen. “Het is logisch dat iemand met één miljard dollar op een gegeven moment vijf miljard dollar wil, als dit patroon zich tot dat niveau voortzet. We weten dat niet zeker, maar het is aannemelijk."

Zijn bevindingen spreken een wijdverbreide overtuiging tegen: als je eenmaal een bepaald inkomen hebt, heb je min of meer het maximum bereikt van wat je aan geluk kunt 'kopen'. Die gedachtegang suggereert dat als je bijvoorbeeld een salaris hebt van 100.000 dollar, het geld dat je daarbovenop verdient niet zorgt voor een substantiële verbetering van het gevoel van geluk en dat er een plafond zit aan hoe gelukkig je kunt worden met meer geld.

Killingsworth stelt dat zijn onderzoek aanwijzingen kan geven voor een van de belangrijkste economische fenomenen van de afgelopen decennia: de toenemende inkomensongelijkheid in landen als de Verenigde Staten. Er is steeds meer geld nodig om hoger op de geluksladder te komen en hoe rijker je bent, des te meer je nodig hebt hebt om nóg gelukkiger te worden toe.

Bonus voor iemand met lager salaris heeft grotere impact op geluksgevoel

Ook al is dit een begrijpelijke individuele impuls, voor de maatschappij als geheel is het niet per se positief. Die extra 5 miljard dollar die een miljardair zou willen verdienen om nóg gelukkiger te worden, zou veel meer impact kunnen hebben op het geluk van mensen die minder verdienen, aldus Killingsworth.

Vanuit een breder, maatschappelijk perspectief is het de vraag of je bepaalde individuen steeds hogere salarissen moet bieden om ze tevreden te houden. Bedrijven geven graag grote bonussen aan de meest verdienende werknemers, maar als bedrijven nadenken over hoe ze hun geld uitgeven, kan dat een grote impact hebben op het geluksniveau van de gemiddelde werknemer in een onderneming.

“Als je Google bent en je geeft bonussen aan mensen, moet je dan een extra bonus geven aan de persoon die al 5 miljoen dollar verdient of moet je dat geld verdelen over werknemers die 50.000 dollar verdienen? Er kunnen redenen zijn om een bonus te geven aan de grootverdiener, en misschien verdient iemand dat wel", schetst Killingsworth. “Maar als je nadenkt over waar een dollar de grootste impact heeft, dan zou de bonus eigenlijk moeten gaan naar de persoon met het lage salaris.”

LEES OOK: Geluk speelt veel grotere rol dan beleggers willen toegeven: ook bij topbelegger Warren Buffett, volgens onderzoeker